A középszakasz zárása után hétfőn kialakult az Erste Liga-negyeddöntő párosítása a csapatok választása után.
Ezt megelőzően a Magyar Jégkorong Szövetség és a liga sajtótájékoztatóján Szőke Álmos, az Erste Liga elnöke egyebek közt kifejtette, hogy nem kellett csalódnunk, az utóbbi évek két döntősének távozásával sem zuhant a színvonal. A bajnokság kompetitívebb lett, nőtt az izgalmas és kiszámíthatatlan mérkőzések száma. A tradicionális nagycsapatok nagy része újra nagycsapat lett, különösen igaz ez a Fradira és az Újpestre. Az új csapatok belépése nem hígította a mezőnyt, a visszatérő DEAC az élmezőnyhöz csatlakozott, a Gyergyói HK megállta a helyét, a Hokiklub Budapest és a Schiller-Vasas HC pedig ha lassan is, de belenőtt a ligába, és mindez a Vienna Capitals II-t is arra késztette, hogy sokkal versenyképesebb legyen, mint tavaly. Ennek bizonyítéka, hogy a bécsi farmcsapat második szezonjában bejutott a negyeddöntőbe. További jó hír, hogy talán az erdélyi jégkorong erősebb, mint az utóbbi években bármikor, ezzel sokat hozzátesz a liga értékeihez. A szezon talán legörömtelibb fejleménye pedig az, hogy több tér és lehetőség nyílt a fiatalok játékosok előtt, akik közül nagyon sokan éltek az eséllyel. Az alapszakasz végére és a középszakaszra eltűnt a szakadék a nagyok és a kicsik között. Mindemellett a liga költségvetése átláthatóbb lett, sokkal hamarabb kaptak a csapatok információkat a megszerezhető összegekről. A VIP kiszolgálás javult, minden csapat felzárkózott a lehetőségekhez mérten.
Szabados Richárd, az Erste Liga alelnöke – mint a névadó szponzor Erste Bank képviselője is – az előttünk álló hetekkel kapcsolatos várakozásait és a liga jövőjét érintő elképzeléseket ismertette. Azt mondta, hogy teljesen kiszámíthatatlan playoff előtt állunk, a végső győzelemre esélyes csapatok száma sosem látott mértékben magas. Szabados reméli, hogy mindez a színvonal emelkedése mellett a közönség számának növekedésével is együtt fog járni, nemcsak Erdélyben, hanem itthon is. Ez a jövőre nézve is az egyik legfontosabb feladat: jobban jelen lenni a sportközvéleményben, fokozni az érdeklődést a régió legperspektivikusabb jégkorongbajnoksága iránt, becsábítani a csarnokokba az embereket. Ez Szabados Richárd szerint pusztán a vágyak alapján nem megy, szisztematikus munkára és profizmusra van szükség úgy a klubok, mint a liga részéről. A következő szezonra az a cél, hogy egy hasonlóan izgalmas ligát hozzunk össze, hogy a jelenlegi csapatok tovább erősödjenek, és lehetőség szerint újakat is bevonjunk. Elvi síkon több csapat is érdeklődött a csatlakozásról, külföldről is, ami mindenképpen pozitív megerősítés arról, hogy jó az irány. Az alelnök kitért arra, hogy folytatni szeretnék a workshopsorozatot amiben szakmai témákat osztanak meg a csapatokkal – neves külföldi vendég előadókkal közösen –, mert ez erősíti a színvonalat, mind klubvezetésben, mint sportszakmailag. A magyar jégkorong bázisa szabad szemmel láthatóan szélesedik, összegzett Szabados, az Erste Liga az a bajnokság, amely ebből mindenekelőtt profitálhat, de ez fordítva is így van: a magyar jégkorong alapvető érdeke, fejlődésének záloga az erős magyar bázisú bajnokság.
Az FTC-Telekom vezetőedzője, Fodor Szabolcs bejelentette, hogy a Vienna Capitals II-t választja ellenfélnek. Mint kifejtette: kielemezték az ellenfeleket, ezután döntöttek a bécsiek mellett, de tudják, hogy nem vár rájuk ujjgyakorlat. Christian Dolezal, a Capitals sportigazgatója arról beszélt, hogy a nyári változások után jó irányba indult el a csapat, és nagy dolog, hogy bejutottak a rájátszásba. „Készülünk a Fradi ellen. Most új szezon kezdődik, a lehető legjobban szeretnénk felkészülni a negyeddöntőre.”
Az UTE részéről Dömötör Róbert elnökségi tag közölte a választást: a lila-fehérek a Fehérvári Titánokkal küzdenek. „A Fehérvárnak és a Gyergyónak is meg van az erőssége és a gyengesége, hosszas mérlegelés után a Titánokat választottuk.” A fehérvári klub részéről Szélig Viktor általános igazgató azt mondta, hogy szoros meccseket játszott a két csapat az alapszakaszban. „Más koncepció alapján működik a két klub, nálunk sok a fiatal, fontos a tanulási folyamat során, hogy a playoff légkörbe is belekóstoljanak. Az UTE az esélyes, de nem feltett kézzel megyünk ki a jégre. Nem hiszem, hogy nagy számban lesznek EBEL-játékosok a Titánok keretében, hiszen a cél, hogy azok edződjenek nagyobb nyomás alatt, akik kiharcolták a rájátszást.”
Fodor András a DEAC szakosztályvezetője a Gyergyói HK-t választotta, és ezt azzal indokolta, hogy a csapat játéka hatékonyabb volt ezeken a meccseken, mint a Brassó ellen. Az alapszakaszban a négy találkozóból hármat a debreceniek nyertek. Bereczky Szilárd, a Gyergyó általános igazgatója azt mondta, a csapat az elsődleges célját elérte a rájátszásba jutással. „A DEAC jó ellenfél nekünk, mert így kevesebbet kell utaznunk. Új harc, új bajnokság kezdődik a rájátszásban. Az edzőcserék után úgy látjuk, megtaláltuk a csapat igazi arcát. Reméljük, ezt a rájátszásban is meg tudjuk mutatni.”
A negyedik párban a Csíkszereda és a Brassó találkozik. Csató Kovács Imre a Csíkszereda képviseletében arról beszélt, hogy az alapszakasz második helye után pár rossz meccs a középszakaszban azt eredményezte, hogy kiélezett párharc vár a csapatra már a negyeddöntőben. Greg Lindqvistet, a Brassó vezetőedzőjét nem érte meglepetésként, hogy a Csíkszeredával fognak találkozni. "Szoros meccseket játszottunk ellenük ebben a szezonban, apróságok döntöttek. Jó érzésekkel kezdjük a rájátszást, tudjuk, hogy nyerhetünk, ha összetartunk és úgy teljesítünk, ahogy korábban. Továbbra is fontos lesz a jó kapusteljesítmény, az összpontosítás, a jó emberelőnyös és -hátrányos játék. Mindenki százszázalékos állapotban van, és éhesen várja a rájátszást.”
A DEAC és a Gyergyó párharca február 26-án kezdődik, a második találkozó egy nappal később lesz szintén Debrecenben. A többi negyeddöntő első mérkőzéseit február 28-án, csütörtökön rendezik. Minden párharc négy győztes meccsig tart. Az elődöntő előtt újabb ellenfélválasztás következik. Változást jelent az eddigiekhez képest, hogy döntetlen esetén 5 perc hosszabbítás helyett további harmadokkal, négy a négy elleni játékkal folytatódnak a mérkőzések.
A párosítások:
FTC-Telekom–EV Vienna Capitals II
UTE–Fehérvári Titánok
DEAC–Gyergyói HK
Sport Club Csíkszereda–Corona Brasov
(fotó: Mudra László)